TIMES BALI, JAKARTA – Liga Inggris kembali menegaskan diri di panggung tertinggi Eropa. Hingga berakhirnya fase liga Liga Champions musim ini, klub-klub Premier League tampil paling konsisten dan efektif, memastikan diri menjadi kekuatan utama di babak knock out.

Arsenal menjadi penanda paling jelas dominasi tersebut. The Gunners menyapu bersih fase liga dengan catatan sempurna, menempatkan diri di jajaran elit delapan besar dan melenggang langsung ke babak 16 besar. Performa stabil tim London Utara itu sekaligus mengirim sinyal kuat bahwa mereka bukan sekadar penantang, tetapi kandidat serius juara.

Liverpool menyusul dengan cara meyakinkan. Kemenangan telak 6-0 atas Qarabag di Anfield bukan hanya memastikan tiket otomatis ke 16 besar, tetapi juga menegaskan kebangkitan Mohamed Salah. Gol indah Salah lewat tendangan bebas menjadi gol pertamanya sejak November, sekaligus menutup periode spekulasi terkait posisinya di bawah pelatih Arne Slot.

“Senang bisa kembali ke delapan besar,” ujar Alexis Mac Allister, yang mencetak dua gol dalam laga tersebut, seraya mengingatkan bahwa fase gugur selalu menyimpan tantangan besar.

Manchester City pun memastikan langkah aman. Kemenangan 2-0 atas Galatasaray membawa tim asuhan Pep Guardiola finis di posisi kedelapan klasemen fase liga. Posisi itu krusial, karena membuat City terhindar dari babak play-off tambahan di tengah jadwal yang semakin padat. Konsistensi City kembali menegaskan pengalaman mereka di level tertinggi Eropa.

Chelsea menjadi wakil Inggris berikutnya yang menembus 16 besar secara langsung. Kemenangan dramatis 3-2 atas Napoli di Stadio Diego Armando Maradona menempatkan The Blues finis di posisi keenam. Dua gol Joao Pedro di babak kedua menjadi pembeda, sekaligus memupus harapan sang juara Serie A yang harus tersingkir lebih awal.

“Penyelesaian akhir menjadi pembeda,” kata pelatih Napoli Antonio Conte, mengakui efektivitas Chelsea di momen krusial.

Tottenham Hotspur melengkapi dominasi Premier League. Meski terseok di kompetisi domestik, Spurs tampil solid di Eropa. Kemenangan 2-0 atas Eintracht Frankfurt memastikan mereka finis di peringkat keempat fase liga—hasil yang menuai pujian pelatih Thomas Frank.

“Finis di empat besar Liga Champions adalah pencapaian luar biasa,” ujarnya, menegaskan karakter timnya di tengah tekanan.

Sementara itu, Newcastle United belum sepenuhnya tertutup peluang. Hasil imbang 1-1 melawan juara bertahan Paris Saint-Germain menjaga asa The Magpies untuk tetap bertahan di kompetisi, meski mereka masih harus menunggu hasil lain untuk memastikan nasib.

Dengan lima tim sudah mengamankan tiket 16 besar dan satu lainnya masih berpeluang, Liga Inggris kembali menegaskan statusnya sebagai liga paling kompetitif di Eropa. Fase gugur nanti bukan hanya soal taktik dan kedalaman skuad, tetapi juga ujian konsistensi dominasi Premier League di hadapan elite benua biru. (*)